Alerce: características, propiedades, madera y mucho más

Alerce, una especie muy conocida a nivel mundial, no solo por el hecho de que cuando crece es muy hermosa, sino porque también es una de las especies más longevas del mundo, se dice que es uno de los habitantes más antiguos de la tierra. Su madera que es utilizada para muchas actividades, conoce más de esta especie.

¿Qué es el Alerce?

El Alerce es un género de árboles que son caducifolios, es decir que pierden su follaje durante una época del año, además tiene hojas aciculares (que tienen forma de aguja) son suaves, de un color verde brillante y tienen grupos de fascículos (presentan en forma agrupada a un conjunto de hojas o de flores y son muy raros, debido a que muy pocas son las especies que las presentan).

Características

La cantidad de fascículos que presentan los alerces son entre 15 a 40 sobre los braquiblastos, es decir, brotes muy cortos, que tienen un crecimiento muy corto y entrenudos que son breves, las hojas aciculares se vuelven de un color amarillo y caen cuando llega el otoño, pero cuando empieza el invierno comienzan a salir de los árboles deshojados. Su altura es entre los 15 a los 50 metros.

Taxonomía

En total hay cerca de 10 a 14 especies de alerces, antiguamente la longitud que tenía la bráctea (es un órgano foliáceo que se encuentra en la proximidad de las flores y se encarga de protegerlas) se utilizaba para clasificarlo en dos secciones, aquellas que tenían unas brácteas cortas eran Larix y las que la tenían largas se llamaban Multiserialis.

Sin embargo las investigaciones genéticas no apoyaban esta clasificación, por lo que se realizó una división genética entre las especies del Viejo Mundo y las del Nuevo Mundo, en donde se vio el cono (es una estructura compuesta por un eje recio y leñoso, alrededor se despliegan hojas reproductivas) y el tamaño de las breas debido a las adaptaciones de las condiciones climáticas.

Aunque actualmente se han dividido en tres grupos dentro del género, las cuales hacen distinción entre las especies que habitan en Norteamérica y en las de Eurasia, en estas últimas se distinguen las brácteas cortas que se encuentran en la parte septentrional y las especies de brácteas largas que habitan en el lado meridional.

Cabe destacar que existe una especie de alerce que se llama Larix sibirica y hay una disputa sobre su posición debido a que algunos estudios realizados la colocan en el grupo de las brácteas cortas  y otros consideran que se deberían encontrar en el grupo de las brácteas largas.

• Reino: Plantae
• División: Pinophyta
• Clase: Pinopsida
• Orden: Pinales
• Familia: Pinaceae
• Género: Larix

Nombre científico

Como ya se mencionó anteriormente el nombre científico de los alarces es Larix, el cual es un término que se deriva del latín y que significa Lárice o Alerce. Cabe destacar que las especies más dominantes de los Alerces habitan en los inmensos bosques boreales de Canadá y de Rusia.

Variedades en Norteamérica

Las especies más famosas son la Larix laricina que también se llama Alerce tamarack y es una especie que se encuentra en  Alaska, en toda Canadá y en algunas parte del norte de los Estados Unidos, específicamente desde el este de las Montañas Rocosas hasta las orillas del Atlántico.

También se encuentra el Larix lyallii que se ubica en el suroeste de Canadá y en las montañas de los Estados Unidos en lugares muy altos, y la Larix occidentallis está también se encuentra en las montañas al noreste de los Estados Unidos y en el suroeste de Canadá que en cambio a la especie anterior se encuentra en altitudes más bajas. Ver también: Roble

Es importante mencionar que la mayoría de las especies que se encuentran en Norteamérica pueden hibridarse en cultivo, teniendo la más conocida como el Abeto que es la combinación del Dunkeld larix y el marchlinsii que surgió en una época cercana cuando en Suiza y en Escocia hibridaron al alerce europeo y el alerce de Japón plantándolos juntos.

También se puede mencionar que en esas zonas el Alerce se utiliza para alimentar a las larvas de lepidópteros (esta es una serie de insectos que generalmente son voladores, teniendo a las más conocidas como las mariposas, aunque la mayoría pasan inadvertidas debido a que son especies nocturnas).

Una de las especie más peligrosas para los alerces que habitan en estos lugares es la antracnosis fúngica también conocida por el nombre de Lachnellula willkommii, que incluso se conoce como la Antracnosis del Alerce, esta enfermedad produce que el árbol se incline, ocurre en lugares que tienden a tener heladas tardías durante la primavera, que en un principio le causa heridas menores a los árboles, logrando que las esporas del hongo entren en el alerce.

Variedades en Eurasia

Como ya se mencionó anteriormente existe una división en las especies que había en esta parte del mundo, ya que están las especies que presentan brácteas cortas en la parte septentrional y aquellas que tienen brácteas largas que habitan en el lado Meridional.

Especies del Meridional

Las más importantes son el Larix potaninii que habita en el suroeste de China, el Larix himalaica que se encuentra en las montañas del centro del Himalaya, cabe destacar que no se le considera aceptada por las autoridades como especie distintiva, en este caso a la que se le conoce como especie distintiva es el Larix griffithii que también es llamada “El Larix del Himalaya», ya que se encuentra en las montañas del este del Himalaya.

Otras especies conocidas son el Larix speciosa, que al igual que al larix himalaica no se le considera una especie distintiva, sin embargo, se puede observar en las montañas del suroeste de China y en el noreste de Birmania, y la especie de Larix mastersianas que habita en las montañas del oeste de China.

Especies del Septentrional

Las especies más conocidas del lado septentrional son el Larix decidua que se conoce como el Alerce europeo, esta especie se puede encontrar en las montañas del centro de Europa, el Larix gmelinii, se conoce por el nombre de Alerce de Gmelin, ubicada en las llanuras del centro de Siberia, el Larix principis-rupprechtii se encuentra en las montañas del norte de China.

Otras especies son el Larix Kaempferi que es comúnmente conocido por el nombre de Alerce del Japón y se encuentra en las montañas del centro de este país y el Larix siberiaca, también conocido por el nombre del Alerce de Siberia y se encuentra en las llanuras del oeste de Siberia, el Larix cajanderi, ubicado en las llanuras de la Siberia.

Existe una especie llamada Larix gmelinii var. Olegensis, sin embargo se le considera y se le trata como una especie distinta a la olgensis, ambas  habitan en el este de Siberia, el norte de Mongolia, Corea del Norte y en la China nororiental.

Propiedades

El alerce contiene una resina que es viscosa al tacto pero que al destilarse se  obtiene la trementina y en el caso medicinal se utiliza para generar calor, siendo curioso que existen algunas de las especies que contienen más resina que el pino y a su vez es de mejor calidad, esto es debido a que la trementina que se obtiene de ella tiene una fragancia aromática y su sabor es amargo.

Sus propiedades son caloríficas, emolientes (sustancia que ayuda a suavizar, a proteger la piel y a las mucosas, ablanda y suaviza los tumores o las durezas, generalmente es de uso externo), cicatrizantes, bactericidas y mucolíticas (son sustancias capaces de destruir distintas estructuras quimicofísicas en la secreción bronquial anormal, logrando así disminuir la viscosidad, haciendo que sea más fácil e inmediata la eliminación).

También se utiliza para estimular la irrigación, como pomada para desinfectar las heridas y aliviar las inflamaciones de pulmón. Si se mastica la resina puede tratar los refriados, sin embargo no es muy recomendable consumir grandes cantidades debido a que puede llegar a irritar los riñones.

Si se le agrega al agua del baño un extracto o tintura de las hojas del alerce puede ayudar a aliviar el resfriado y tratar problemas nerviosos o de la piel. También se tiene la creencia de que el bálsamo que se obtiene de las hojas del alerce da fuerzas espirituales, estimulando el autoestima y dando positividad en los momentos de dificultad. Ver también: Piceas

Hojas

Las hojas poseen efectos edulcorantes útiles para los diabéticos, ya que en las épocas de verano exudan un líquido de sabor dulce que se utiliza para endulzar. Las yemas de alerce son diuréticas y si se utiliza en baños de vapor con la resina que esta especie tiene ayuda a combatir el reumatismo.

¿Para qué sirve?

En el pasado se creía que la madera del alerce se utilizaba para proteger las casas de los incendios e inclusive en la noche del aquelarre o en la noche de Walpurgis se colocaban varias ramitas de esta especie con la finalidad de proteger las ventanas y las puertas contra el mal de ojo y de la brujería.

La resina no solo se utiliza gracias a sus propiedades medicinales sino que también tiene otros usos relacionados a las industrias de elaboración de barnices y pigmentos. En muy pocas ocasiones el Alerce se utiliza como árbol ornamental.

Madera

La madera es uno de los elementos más utilizados y más solicitados entorno al alerce debido a que tiene muy buenas características para la construcción, ya que cuenta con una dureza significativa y una consistencia liviana, también es flexible y es buena resistiendo a la humedad y los hongos, generalmente se le suele comparar con la madera de los pinos ya que tiende a llamar la atención por su resistencia a las diversas condiciones climáticas, específicamente en el frío.

En cuanto a sus características es posible mencionar que su color varía, ya que va del amarillo hasta las tonalidades rojizas, en cuanto a su albura (parte más joven de la madera)  tiene tonalidades que varían entre marrones claros a blancos. Además de que sus nudos aunque son pequeños son abundantes.

Su fibra es recta. La madera es grasienta al tacto debido a que en gran parte del crecimiento la resina se va pegando a ella. Su grano puede ser o fino o medio, y su durabilidad va hacer moderada dependiendo de la humedad o de la putrefacción. La densidad tiene aproximadamente unos 590 a 600 kg/mᵌ, así como también un 12 % de humedad esto permite que sea considerada una madera semipesada.

Para trabajar, la madera del alerce se destaca muy bien, tanto para labrar con una herramienta de mano o con maquinaria, sin embargo, la resina tiende a causar muchos problemas debido a que puede llegar a entorpecer un poco el trabajo de la madera cuando se está aserrando.

Tiene un secado rápido pero puede llegar a existir un riesgo de sufrir fendas ocasionales (cuando se separan las fibras, se puede observar una especie de raja o hendidura), su acabado y su encolado (cuando se va a pegar con pegamento o cola) es muy fácil de realizar excepto cuando existe la resina.

En relación a los precios de la madera, esta suele ser moderada, especialmente cuando la producción está en aumento, sin embargo, cuando la mayoría de la madera se importa existe una gran demanda por lo que sus precios son elevados.

Tienen bastantes usos, en cuanto a la construcción de las casas es frecuentemente usado para fabricar los paneles contralaminados, en la carpintería tanto interior como exterior se puede utilizar para crear puertas, ventanas y frisos. En la fabricación de las embarcaciones, para el mobiliario urbano, para los parquets, postes, cercados y vallas. Se puede utilizar para el mobiliario urbano, para los suelos de madera y como chapas decorativas hechas de su madera.

Se encuentra en peligro de extinción

En el extremo meridional de América del Sur, específicamente en la Patagonia Argentina, se encuentra el Parque Nacional Los Alerces en este lugar se pueden observar grandes bosques naturales en donde se encuentra la segunda especie más antigua de la Tierra, conocido como Alerce patagónico, el cual se halla en peligro de extinción.

Este árbol tiene una altura de más de 60 metros y tiene unos 2.600 años de antigüedad. En un área de 7.000 hectáreas se pueden encontrar muchos alerces de edad avanzada, lo que equivale a la mayoría de los árboles que quedan de alerce en Argentina.

Debido al peligro de extinción que ha tenido los Alerces el UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) se ha logrado recomendar este lugar como Patrimonio Mundial para proteger estos bosques que no solo contienen al Alerce sino que también alojan a animales en peligro de extinción como el huemul.

Alerce milenario

En la Cordillera de la Costa, específicamente en la Comuna de La Unión en el interior del Parque Nacional Alerce Costero se puede encontrar el árbol más longevo de toda Sudamérica y por consiguiente de Chile, se le conoce por el nombre de “Alerce Milenario” y tiene más de 3500 años de edad, en cuanto a su tronco este mide unos 4,26 metros de diámetro y unos 11 metros de perímetro. (Ver artículo: ¿cuántas clases de girasoles existen?)

Si se desea acceder al parque lo que se tiene que hacer es llegar a la Unión que queda ubicada a 43 km al norte de Osorno, para luego tomar el camino público T – 80 que queda en la Playa Hueicolla, para este lugar se recomienda una camioneta 4 x 4 y unos zapatos para barro. En cuanto al ingreso al Parque Nacional este está situado a unos 46 km de la Unión y de las instalaciones del Conaf, en donde tiene buenos servicios y estacionamientos, así como también un mirador tipo torreta.

Para poder llegar a este impresionante y longevo árbol se tiene que hacer una caminata de aproximadamente unos 2,5 km, por el sendero que se interna entre los canelos, los coigues, los helechos, los hongos y por la mayoría de los Alerces que tienen entre 300 hasta más 1.000 años de edad.

El sendero tiene un riachuelo que es de agua de montaña con el cual puede refrescarse, si se desea percibir otros aspectos maravillosos de la naturaleza se tiene que agudizar el sentido del oído para poder descubrir al carpintero negro el cual está afanando los troncos cercanos, que además siempre va a estar con su pareja,  también observar al chucao ocultándose de los visitantes.

Cuando se está cerca del árbol milenario se podrá observar una plataforma que tiene una gradería para descansar, para poder dedicarse a observar no solo al monumento natural sino a todo el paisaje. El camino no acaba ahí sino que si desea podrá caminar un poco más hasta un río que es cruzado por un puente colgante. El nombre científico de esta especie es el Fitzroya cupressoides, y se le conoce como Alerce y Lahuen (Es el nombre dado por los mapuche).

Cabe destacar que a comienzos del siglo XX se realizó un tala a grandes magnitudes que casi logró llevar a esta especie al borde la extinción, sin embargo, en el año 1977 fue declarado como Monumento Natural, haciendo que cualquier tala de árboles esté prohibido, inclusive el uso de la madera cuando los árboles estén muertos. El nombre de esta especie se debe a que cuando los españoles llegaron a colonizar encontraron a estos árboles muy similares a los de una especie de Europa (el género Larix o también conocida como Alerce).

Cultivos

Es importante destacar que los Alerces en cualquiera de las estaciones pueden decorar cualquier parque o jardín, inclusive en cuanto a este último, debido a su belleza y a su poca exigencia son utilizados tanto por los propietarios de jardines privados como entre las personas que se dedican al paisajismo. La parte más hermosa que se puede apreciar de esta especie se encuentra en sus hojas que tienen forma de aguja plana y son suaves al tacto.

La pregunta que generalmente se hace cuando se habla sobre querer adquirir un Alerce es: ¿cómo cultivarlo?, la respuesta es muy simple, ya que hay dos formas para multiplicarlo y son por semillas o por plántulas.

El método de las semillas es el que generalmente se usa debido a que son más fáciles de conseguir, estas se extraen de los conos a finales de octubre, o si se prefiere se puede encontrar en tiendas especializadas. Sin embargo se tiene que saber que antes de plantarlas se deben almacenar en una bolsa de papel, la germinación de las semillas se va a conservar durante un lapso de 2 a 3 años.

En cuanto a las plántulas para poder elegirlas se necesitan de 2 a 4 años, se recomienda que se adquieran las plantas en contenedores, y cuando se compren se tiene que prestar suma atención a las puntas de las agujas ya que no deben estar secas, tampoco las ramas deben doblarse hacia los lados.

Para comprar una plántula se recomienda que no se vaya a una tienda especializada sino que se acuda a un vivero o centro hortícola, ya que en uno de estos dos lugares se tendrá una mejor garantía de comparar una plántula saludable y no desperdiciar el dinero. Sin embargo, se tiene que hacer mención de que es muy difícil conseguir las plántulas del Alerce. (Ver artículo: Árbol Pistacho)

Es bueno también tener en cuanta en dónde se va a ubicar el Alerce, sin embargo se tiene que tener mucho cuidado ya que no crece en zonas que tengan sombra, por lo que se necesita un lugar soleado. Además de que si no se tiene un espacio tan grande como para que el árbol se extienda, este género de árbol puede formarse como un ejemplar pequeño podando, pero antes se tiene que consultar con un especialista o buscar información sobre cómo realizar este procedimiento, o si se desea se puede conocer sobre el arte del bonsái.

El Alerce es muy exigente con el tipo de suelo ya que en aquellos ácidos no se desarrolla muy bien, tampoco en los suelos pobres o arenosos. El tipo de suelo tiene que ser profundo con la finalidad de que el sistema radicular crezca adecuadamente, de igual forma es bueno saber que no se debe cultivar en zonas en donde haya otros árboles creciendo cerca de él.

Debe de ser cultivado en un lugar que tenga muy buen drenado y que sea rico de humus, es muy resistente a las heladas y puede crecer tanto en zonas rurales como en las urbanas, ya que se puede cultivar en parques, patios o plazas, sin el menor problema.

El mejor momento para plantar, si se van a utilizar las semillas, es durante la primavera debido a que la tierra va a estar bien caliente, en cambio sí se va a realizar la siembra con las plantas se debe hacer en otoño, después de que se caigan las hojas o cuando se encuentre apenas a comienzos de la primavera que los suelos estén ligeramente calientes.

Si se va a sembrar las plántulas se tiene que abrir un hoyo que tenga unos 50 a 60 cm de tamaño, en el caso de sembrarlo en un recipiente lo que va a realizar es abrir un agujero que tenga el doble del ancho y que el recipiente sea profundo. La planta va a tener que ser cuidadosamente colocada en dicho recipiente ya que no se debe dañar parte de la tierra con el sistema de las raíces, luego de esto se debe cubrir con una mezcla de tierra molida con turba (Que sea en proporciones iguales).

Es importante tener en cuenta que el cuello de la raíz debe quedar en la superficie. Cuando el suelo sea pesado lo más recomendable es agregar arena (una pequeña parte) y cuidar de dejar una salida para el drenaje del agua. Realizada la siembra se tiene que regar abundantemente utilizando un balde de agua, en estos momentos es importante protegerla tanto de la luz solar como del frío.

Durante este proceso de siembra, se debe ser extremadamente cuidado de no tocar los brotes apicales (es el brote que se puede producir a partir de la yema tanto terminal como apical) ya que un simple roce puede dañar al árbol, ocasionando su curvatura y haciendo que permanezca así por toda su vida, la cual puede durar más de 500 años).

Si se va plantar el Alerce se tiene que tener en cuenta que es un difícil y largo trayecto, pero cuando comience a echar raíces, se podrá observar un crecimiento acelerado llegando de 1,5 a 3,5 cm por año, y así sucesivamente en los primeros 20 años.

Ya llegado a este punto no se requiere de muchos cuidados, aunque si se debe vigilar para que no le aparezcan enfermedades, se tiene que regar continuamente, aflojar la tierra de los troncos, alimentarla con los nutrientes necesarios, deshacerse de las malas hierbas cuando crezcan o si es necesario podar.

El riego es sumamente importante ya sea cuando las plantas son muy jóvenes (1 o 2 años) o cuando ya sean adultas, tiene que tener humedad constante, su consumo de agua podría calcularse en un total de 20 litros por árbol maduro entre una y dos veces por semana.